大腸は直腸と結腸に分類され、多くの領域は粘膜層、粘膜下層、固有筋層、漿膜下層、漿膜の５層構造となっています。大腸がんは粘膜層から発生しますが、がんの深さ（深達度）が粘膜下層までにとどまるものを早期大腸がんと呼びます。内視鏡治療は患者さんの体への負担が少ないという大きなメリットがありますが、大腸の内側からの治療となるため、深達度が深い病変や、リンパ節転移といった大腸の外にある病変は治療することが出来ません。したがって、早期大腸がんのうち深達度が浅く、リンパ節や他の臓器に転移がないものが内視鏡治療の対象となります。内視鏡治療を行う前には、上述した条件を満たす病変かどうか診断するために内視鏡以外の検査も必要となります。また、内視鏡治療で切除した組織を顕微鏡できちんと診断すること（病理組織学的診断）が重要となります。

早期大腸がんに対する内視鏡治療として主なものに、内視鏡的粘膜切除術（EMR）と内視鏡的粘膜下層剥離術（ESD）があります。EMRは病変の下に薬液を注射して擬似的に病変を隆起させた後に、スネアで病変を縛って焼き切る方法です。この方法は安全かつ簡便であること、比較的短時間で終了できることより、良性腫瘍の大腸腺腫や早期大腸がんの標準的な内視鏡治療法として全国に普及しています。また安全性を高めるために、水中でEMRを行うこと方法や、小さい病変は熱をかけずに切除する方法も確立されています。EMRは大きな病変や内視鏡治療後に再発してきた病変をきれいに切除することができないという欠点がありました。そこで、この欠点を補う治療法として内視鏡的粘膜下層剥離術（ESD）という方法が行われています。ESDは病変周囲や病変の下を特殊な電気メスを用いて切開して剥がしていく方法です（図）。ESDは、EMRによる切除が困難な病変でもきれいに切除することができるため、がんの取り残しによる再発が少なく、なおかつ切除した組織の詳細な病理組織学的診断が可能となることで、外科的治療を含めた追加治療の必要性に関して十分な検討ができます。ただし、大腸の壁は非常に薄く、粘膜層および粘膜下層を切開して剥がしとっていくESDには内視鏡の繊細な操作が必要であり、EMRよりも高度な技術が要求されます。